Les aurores pourraient avoir une cause commune dans tout le système solaire

"Ces processus constituent un mécanisme universel pour la génération d'aurores."

La manière dont les couleurs rayonnantes du ciel, connues sous le nom d'aurores se forment sur Terre, pourrait être la manière dont ces lumières apparaissent dans tout le système solaire, selon de nouvelles découvertes de Mercure.

Sur Terre, les aurores boréales – également connues sous le nom d'aurores boréales et australes – se produisent lorsque des flux de particules à grande vitesse provenant du soleil, collectivement connus sous le nom de vent solaire, frappent la magnétosphère de notre monde, la coquille de particules chargées électriquement piégées par le champ magnétique de la planète. champ.

Mercure, la plus petite et la moins massive des planètes du système solaire, possède également une magnétosphère. Cependant, sa magnétosphère ne fait généralement qu’environ 5 % de la taille de celle de la Terre. En effet, le champ magnétique de Mercure est inférieur de 1 % à celui de notre planète, a déclaré à Space.com Sae Aizawa, planétologue et physicien des plasmas spatiaux à l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie de Toulouse, en France.

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La magnétosphère d’une planète agit souvent comme une barrière au flux du vent solaire, de la même manière qu’un rocher dans un ruisseau constitue un obstacle à l’écoulement de l’eau. Cependant, des recherches antérieures ont montré que, selon l'orientation de la Terre et de Mercure par rapport au champ magnétique interplanétaire du soleil, les magnétosphères de ces deux planètes s'ouvrent régulièrement au vent solaire.

Sur Terre, l’entrée du vent solaire dans la magnétosphère entraîne les mouvements des électrons et d’autres particules chargées électriquement. Aux pôles, ces courants électriques circulent dans l’atmosphère de la planète, parcourent les lignes du champ magnétique terrestre et s’écrasent sur les molécules de la haute atmosphère, générant une lumière aurorale.

Des recherches antérieures ont détecté des électrons et des rayons X de très haute énergie provenant de Mercure. Cependant, ces études ne disposaient pas des outils nécessaires pour surveiller les électrons de relativement faible énergie qui alimentent généralement les aurores boréales.

Aizawa et ses collègues ont maintenant découvert des preuves selon lesquelles les aurores sur Mercure ont les mêmes origines que sur Terre. Les résultats suggèrent que "ces processus constituent un mécanisme universel pour la génération d'aurores", a déclaré Aizawa.

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Dans la nouvelle étude, les scientifiques ont analysé les données de la mission BepiColombo, un effort conjoint de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale pour étudier Mercure. Lancé en 2018, BepiColombo a effectué le premier de six survols de Mercure en 2021 et devrait orbiter autour de Mercure à partir de 2025, ce qui en fera la première mission vers une autre planète composée de deux satellites.

BepiColombo a découvert que des électrons de relativement faible énergie dans la magnétosphère de Mercure peuvent accélérer dans les zones aube de la planète, puis être pompés dans les lignes de champ magnétique du côté nocturne de la planète. Étant donné que Mercure a une atmosphère incroyablement ténue par rapport à celle de la Terre, ces électrons ne frappent pas l'air, mais frappent plutôt la surface de Mercure, générant des aurores X.

Dans l’ensemble, bien que les planètes du système solaire diffèrent les unes des autres à bien des égards, notamment par la force de leurs champs magnétiques et la composition de leur atmosphère, la manière dont les électrons peuvent être accélérés sur les planètes pour générer des aurores semble universelle à travers le monde. ces mondes, a déclaré Aizawa.

Les scientifiques ont détaillé leurs découvertes en ligne aujourd'hui (18 juillet) dans la revue Nature Communications.

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Charles Q. Choi est un écrivain collaborateur pour Space.com et Live Science. Il couvre tout ce qui concerne les origines humaines et l'astronomie, ainsi que la physique, les animaux et des sujets scientifiques généraux. Charles est titulaire d'une maîtrise ès arts de l'Université du Missouri-Columbia, d'une école de journalisme et d'un baccalauréat ès arts de l'Université de Floride du Sud. Charles a visité tous les continents de la Terre, bu du thé au beurre de yak rance à Lhassa, fait de la plongée avec des lions de mer aux Galapagos et même escaladé un iceberg en Antarctique. Visitez-le sur http://www.sciwriter.us