Une planète géante semble se cacher dans notre système solaire : ScienceAlert

Notre système solaire est un endroit très occupé. Il y a des millions d’objets en mouvement – ​​des planètes aux lunes, en passant par les comètes et les astéroïdes. Et chaque année, nous découvrons de plus en plus d’objets (généralement de petits astéroïdes ou de rapides comètes) qui habitent le système solaire.

Les astronomes avaient découvert les huit planètes principales en 1846. Mais cela ne nous empêche pas d’en chercher davantage. Au cours des 100 dernières années, nous avons découvert des corps plus petits et lointains que nous appelons planètes naines, ce que nous classons aujourd'hui comme Pluton.

La découverte de certaines de ces planètes naines nous a donné des raisons de croire que quelque chose d’autre pourrait se cacher à la périphérie du système solaire.

Il y a une bonne raison pour laquelle les astronomes passent des centaines d’heures à essayer de localiser une neuvième planète, alias « Planète Neuf » ou « Planète X ». Et c’est parce que le système solaire tel que nous le connaissons n’a pas vraiment de sens sans lui.

Chaque objet de notre système solaire orbite autour du Soleil. Certains se déplacent rapidement et d’autres lentement, mais tous se déplacent en respectant les lois de la gravité. Tout ce qui a une masse a une gravité, y compris vous et moi. Plus quelque chose est lourd, plus il a de gravité.

La gravité d’une planète est si grande qu’elle a un impact sur la façon dont les choses se déplacent autour d’elle. C'est ce que nous appelons son « attraction gravitationnelle ». L’attraction gravitationnelle de la Terre est ce qui maintient tout au sol.

De plus, notre Soleil a la plus grande attraction gravitationnelle de tous les objets du système solaire, et c’est essentiellement la raison pour laquelle les planètes tournent autour de lui.

C’est grâce à notre compréhension de l’attraction gravitationnelle que nous obtenons notre plus grand indice sur une éventuelle Planète Neuf.

Lorsque nous observons des objets très éloignés, comme les planètes naines situées au-delà de Pluton, nous constatons que leurs orbites sont un peu inattendues. Ils se déplacent sur de très grandes orbites elliptiques (de forme ovale), sont regroupés et existent sur une pente par rapport au reste du système solaire.

Lorsque les astronomes utilisent un ordinateur pour modéliser les forces gravitationnelles nécessaires pour que ces objets se déplacent ainsi, ils découvrent qu'il aurait fallu une planète au moins dix fois plus massive que la Terre pour provoquer cela.

C'est un truc super excitant ! Mais alors la question est : où est cette planète ?

Le problème auquel nous sommes confrontés actuellement est de tenter de confirmer si ces prédictions et ces modèles sont corrects. La seule façon d’y parvenir est de trouver Planet Nine, ce qui est certainement plus facile à dire qu’à faire.

Les scientifiques du monde entier sont à la recherche de preuves visibles de l’existence de la Planète Neuf depuis de nombreuses années.

Sur la base des modèles informatiques, nous pensons que la Planète Neuf est au moins 20 fois plus éloignée du Soleil que Neptune. Nous essayons de le détecter en recherchant la lumière du soleil qu’elle peut refléter – tout comme la Lune brille à cause de la lumière du soleil réfléchie la nuit.

Cependant, comme la Planète Neuf est située très loin du Soleil, nous nous attendons à ce qu'elle soit très faible et difficile à repérer, même pour les meilleurs télescopes de la Terre. De plus, nous ne pouvons pas le rechercher à n’importe quel moment de l’année.

Nous n’avons que de petites fenêtres de nuits où les conditions doivent être idéales. Concrètement, nous devons attendre une nuit sans Lune et où l'endroit depuis lequel nous observons fait face à la partie droite du ciel.

Mais ne perdez pas espoir pour l’instant. Au cours de la prochaine décennie, de nouveaux télescopes seront construits et de nouvelles études du ciel commenceront. Ils pourraient simplement nous donner l’opportunité de prouver ou de réfuter l’existence de Planet Nine.

Sara Webb, chercheuse postdoctorale, Centre d'astrophysique et de calcul intensif, Université de technologie de Swinburne

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original.

Une version antérieure de cet article a été publiée en février 2023.