Les astronomes ont-ils enfin trouvé une météorite extérieure au système solaire ?

Après une expédition qui a passé environ 10 jours à parcourir le fond océanique au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée avec un traîneau magnétique, l'astrophysicien de l'Université Harvard, Avi Loeb, affirme avoir collecté plus de 700 sphérules métalliques qui font actuellement l'objet d'un examen détaillé dans son laboratoire à Harvard ainsi qu'à au moins deux autres laboratoires indépendants auxquels il a demandé de l'aider.

Loeb pense que bon nombre de ces sphérules, chacune mesurant moins d’un millimètre de diamètre (environ la taille d’une tête d’épingle), provenaient de la toute première météorite interstellaire détectée frappant la Terre. Il a pu localiser son point d'entrée dans le Pacifique Sud grâce à une combinaison de données de suivi du ministère de la Défense et de relevés sismiques provenant de deux emplacements voisins.

"C'est la semaine la plus excitante de ma carrière scientifique", a déclaré Loeb à Astronomy lors d'une interview Zoom à bord du navire pendant l'expédition. Dans une interview de suivi après son retour à Cambridge, il a déclaré que le nombre de sphérules identifiées dans le matériel collecté avait continué d'augmenter de jour en jour.

Loeb dit qu’il espère avoir collecté suffisamment de données sur ces documents pour pouvoir soumettre un article formel à une revue à comité de lecture « d’ici un mois, espérons-le ». Si la composition de ces sphérules diffère de manière significative de celle de tout objet connu du système solaire ou de toute contamination terrestre, cela contribuerait grandement à convaincre d’autres scientifiques que le matériau provient bien d’un objet interstellaire. Cela en ferait seulement le troisième objet de ce type jamais reconnu comme ayant été découvert – et le premier à être récupéré sur Terre. L'astéroïde interstellaire 'Oumuamua a été le premier et la comète Borisov la seconde.

Son expédition a prélevé des échantillons dans des zones du fond marin éloignées du site d'atterrissage prévu, ainsi que de nombreux échantillons provenant de sections de la trajectoire prévue des gouttelettes fondues de la météorite. Étant donné que les météorites ordinaires du système solaire bombardent constamment la planète, il devrait y avoir une quantité de fond de sphérules déposées partout au fil du temps à cause de ces chutes, ainsi que d'autres provenant d'éruptions volcaniques et de la pollution humaine. "Nous pouvons faire la différence entre un matériau provenant de la Terre et un matériau provenant d'une météorite", explique Loeb. Et en comparant les sphérules de fond avec celles du chemin, qui pourraient être un mélange de fond et de matière provenant de la météorite interstellaire, « nous serons en mesure de caractériser la différence », dit-il.

Les affirmations de Loeb ont été accueillies avec scepticisme par certains collègues astronomes, mais il affirme que les données raconteront l'histoire, d'une manière ou d'une autre. Lors d'une récente conférence sur les astéroïdes, les comètes et les météores, deux astronomes ont présenté des exposés contestant certaines des conclusions de Loeb, notamment celle de savoir si IM1 était réellement un objet interstellaire et, si oui, si l'un d'entre eux aurait survécu à l'entrée enflammée dans l'atmosphère. avoir atteint le sol.

Steven Desch, professeur d'astrophysique à l'université d'État de l'Arizona, affirme que ses calculs montrent qu'en supposant que l'objet soit réellement entré dans l'atmosphère à une vitesse de 45 km/s (environ 28 miles par seconde), comme le rapportent les capteurs du ministère de la Défense, « s'il était fer, vous pouvez facilement calculer la quantité qui brûlerait, se vaporiserait dans l'atmosphère, et c'est quelque chose de l'ordre de 99,9999 %. Cela signifierait qu'il resterait beaucoup trop peu de matière pour être détectable, dit-il, puisqu'elle serait répartie sur une superficie de plusieurs kilomètres carrés.

Loeb souligne que lui et deux de ses étudiants ont rédigé un article évalué par des pairs « dans lequel nous avons effectué une modélisation détaillée et calculé qu'il devrait y avoir des milliers de sphérules qui devraient être trouvées au fond de l'océan. Et ainsi, nous les avons trouvés. L’analyse des matériaux qu’il a récupérés, une fois complétée, devrait trancher la question, estime-t-il.

Peter Brown, astronome à l'Université de Western Ontario, au Canada, a publié un article contestant la conclusion selon laquelle IM1 était un objet interstellaire. Étant donné que les données brutes sur l'entrée de la boule de feu proviennent de capteurs classifiés et n'ont pas été publiées, Brown conclut que l'estimation de la vitesse était plus d'un facteur deux et que, par conséquent, l'objet aurait été un météore ordinaire du système solaire. "Cela dépend de l'incertitude de mesure des capteurs, et bien sûr, nous ne le savons pas", explique-t-il à Astronomy.