Le vaisseau spatial Mars prend de nouvelles images du plus grand volcan du système solaire

Un vaisseau spatial en orbite autour de Mars a capturé des preuves du passé dramatique de la planète rouge.

L'orbiteur Mars Express de l'Agence spatiale européenne (ESA) a capturé de nouvelles images du plus grand volcan de notre système solaire, Olympus Mons, en se concentrant sur une région « froissée » et torturée à la périphérie de la montagne appelée Lycus Sulci.

Olympus Mons – deux fois et demie plus haut que le mont Everest – est entouré d’« auréoles » de roche et de sol martien, preuve évidente d’anciens glissements de terrain colossaux. Qu’est-ce qui a pu déclencher des événements d’une telle ampleur ? De la lave en fusion s'est déversée (et a formé) un volcan de la taille de l'Arizona, qui n'est pas entré en éruption depuis environ 25 millions d'années. Cette lave, explique l'ESA, a fait fondre la glace martienne dans le substrat rocheux, déstabilisant le bord extérieur du volcan. De grandes masses de cette roche se sont alors détachées.

"Cet effondrement s'est produit sous la forme d'énormes chutes de pierres et de glissements de terrain, qui ont glissé vers le bas et se sont largement répandus dans les plaines environnantes", a indiqué l'agence spatiale.

Dans la première image ci-dessous, vous pouvez voir la partie ondulée de la périphérie d'Olympus Mons capturée par Mars Express Orbiter.

La deuxième image montre une « vue en perspective oblique de Lycus Sulci », une vue générée par les zones nouvellement imagées combinées au modèle numérique de terrain de l'agence, créant une image haute résolution de cette caractéristique martienne unique.

L'image finale révèle deux glissements de terrain différents capturés par le vaisseau spatial Mars Express de l'ESA, souvent en orbite à plus de 185 milles au-dessus de la planète.

De tels glissements de terrain massifs peuvent atteindre des centaines de mètres, voire des mètres, d'épaisseur. "Cependant, pour ce mastodonte, qui a connu de multiples effondrements colossaux et superposés, ils peuvent avoir jusqu'à deux kilomètres d'épaisseur", a noté l'agence spatiale.

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Aujourd’hui, Mars est un désert beaucoup plus calme. Il n'y a pas de lave active coulant à la surface, mais, il y a peut-être quelques centaines de milliers d'années ou moins, de la lave a pu suinter près de la surface. De plus, des séismes relativement importants frappent encore de temps en temps Mars : la remontée du magma martien a peut-être par endroits stressé le sol, déclenchant des secousses.

Il y a bien longtemps, lorsque l'eau coulait également sur la surface martienne, il est possible que la planète abritait une vie microbienne primitive, le type de vie que les rovers de la taille d'une voiture de la NASA recherchent dans le désert aride de Mars.