De nouvelles photos contextualisent l’ampleur du plus grand volcan du système solaire

L'Agence spatiale européenne (ESA) a publié de nouvelles photos prises par le satellite Mars Express qui montrent des preuves de glissements de terrain et d'un passé mouvementé autour du volcan le plus imposant du système solaire : Olympus Mons.

Mars abrite les plus grands volcans de tout le système solaire, et le plus haut d'entre eux est Olympus Mons. Observé à l'origine par Mariner 9 de la NASA, il mesure environ 22 km de haut à son sommet, soit environ 2,5 fois plus haut que le mont Everest lorsqu'on le mesure à partir du niveau de la mer.

Ci-dessus, une photo plus ancienne d'Olympus Mons prise par Mars Express (qui est en orbite autour de Mars depuis 2003), mais il peut être difficile de saisir pleinement son ampleur à partir d'une telle image. En tant que volcan pur, les pentes de l’Olympus Mons ne s’élèvent généralement que de quelques degrés à la fois et s’étendent donc sur un espace véritablement gargantuesque – il couvre une superficie plus grande que l’ensemble de la chaîne volcanique hawaïenne.

De nouvelles photos de la région, y compris le cratère Yelwa et le cratère beaucoup plus grand connu sous le nom de Lycus Sulci, fournissent non seulement des détails sur la façon dont la région a changé au fil du temps, mais donnent également une idée de l'ampleur de l'Olympus Mons.

Les couleurs du terrain représentent la topographie et l'élévation, allant des zones bleues inférieures aux rouges jaunes-oranges plus élevés jusqu'aux hauts sommets blancs. La zone délimitée par le cadre rectangulaire blanc en gras indique la zone imagée par la caméra stéréo haute résolution de Mars Express le 18 janvier 2023 pendant l'orbite 24056. Le plus petit cadre blanc en médaillon montre la région présentée dans ces nouvelles images de Mars Express. | Équipe scientifique NASA/MGS/MOLA

« [Un] élément mettant en évidence les proportions vraiment immenses de l'Olympus Mons peut être vu à droite du cadre dans le cratère Yelwa. Bien que minuscule par rapport au vaste Lycus Sulci, ce cratère mesure plus de 8 kilomètres de diamètre, soit juste en dessous de l'élévation du mont Everest au-dessus du niveau de la mer », indique l'ESA.

"Le cratère Yelwa est situé à plus de 1 000 kilomètres du sommet de l'Olympe Mons, démontrant à quel point les glissements de terrain destructeurs se sont éloignés des flancs du volcan avant de s'installer."

De nouvelles vues de la région donnent aux scientifiques une meilleure idée de l'histoire de ce volcan gigantesque et il est prouvé que les flancs inférieurs de l'Olympus Mons se sont effondrés il y a environ 100 millions d'années.

"De grandes quantités de lave ont coulé autrefois sur le volcan, déclenchant des glissements de terrain qui ont dévalé ses flancs pour rencontrer le substrat rocheux - dans ce cas, le substrat rocheux contenant de la glace et de l'eau", explique l'ESA.

« La lave extrêmement chaude a fait fondre cette glace et est devenue instable ; en conséquence, le bord rocheux de l'Olympe de Mons s'est brisé et a partiellement glissé. Cet effondrement s’est produit sous la forme d’énormes chutes de pierres et de glissements de terrain, qui ont glissé vers le bas et se sont largement répandus dans les plaines environnantes.

Au fil du temps, à mesure que ces glissements de terrain s'éloignaient du volcan, ils se sont comprimés et s'étirent au fur et à mesure qu'ils traversaient la surface, ce qui est responsable des motifs observés dans les nouvelles images de la région.

Ce que l’on peut voir sur ces images montre que même s’il existe des différences évidentes entre la topographie de la Terre et celle de Mars, la manière dont les volcans ont vieilli présente des similitudes. Des glissements de terrain comparables, bien que certainement à moindre échelle, peuvent être observés sur des îles volcaniques comme Hawaï et les îles Canaries.

Ces images ont été prises avec la HRSC, ou caméra stéréo haute résolution, de Mars Express. Ce système est capable d’imager la planète entière en couleur, en 3D et avec une résolution d’environ 10 mètres.