Comment une ancienne éruption solaire a illuminé le début de l’ère viking

Les premiers Vikings ont quitté la péninsule scandinave pour participer au commerce régional, suggèrent les recherches.

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Par Martin J. Kernan

23 juillet 2023 à 7h00

Calamité après calamité s’est abattue sur l’Europe au début de ce qu’on appelle l’âge des ténèbres. L’Empire romain s’effondre à la fin du Ve siècle. Les éruptions volcaniques du milieu du VIe siècle ont bloqué le soleil, provoquant de mauvaises récoltes et la famine dans tout l'hémisphère nord. Pendant ce temps, la peste Justinienne est arrivée, tuant, selon certaines estimations, près de la moitié de la population de Constantinople, la capitale de l'Empire byzantin, et des dizaines d'autres ailleurs.

Et puis, le 8 juin 793, un groupe de maraudeurs attaqua une petite île au large de la côte nord-est de la Grande-Bretagne. Comme l'ont noté des moines chrétiens dans la Chronique anglo-saxonne, « des hommes païens ont détruit l'église de Dieu sur l'île de Lindisfarne par de violents vols et massacres ».

Avec cette description, les Vikings sont entrés dans les annales de l'histoire médiévale en tant que pillards impitoyables, ayant également tué un fonctionnaire local dans le sud de la Grande-Bretagne en 789. Du point de vue d'aujourd'hui, ces marins nordiques ont surgi apparemment de nulle part.

La question de savoir exactement quand et pourquoi les Vikings ont pour la première fois éloigné leurs bateaux du rivage pour naviguer vers le sud, au-delà de l'horizon et vers l'inconnu, fait l'objet de vifs débats. Selon certains historiens, un autre développement survenu à la fin du VIIIe siècle offre un indice : des pièces d’argent connues sous le nom de dirhams ont été introduites en Europe depuis le monde islamique du Moyen-Orient. À cette époque, les hommes vikings de ce qui est aujourd'hui la Norvège et la Suède sont devenus obsédés par l'argent comme moyen d'acheter des épouses rendues rares par l'infanticide féminin, du moins c'est ce que prétend une théorie populaire. On pensait que c'était un besoin désespéré d'argent qui avait motivé les premiers voyages des Vikings à travers les mers du Nord et la Baltique et, d'une manière ou d'une autre, précipité leurs infâmes raids.

D'autres historiens soupçonnent cependant que les premières incursions des Vikings dans le monde extérieur ont précédé de longue date leurs violents raids et n'ont rien à voir avec une quête d'argent.

"Notre compréhension de la chronologie du début de l'ère viking est très inégale car nos meilleurs récits sont parfois écrits 100 ans plus tard", explique Matthew Delvaux, historien médiéval à l'Université de Princeton. Cela inclut la description du raid de Lindisfarne dans l'Anglo-Saxon Chronicle.

Heureusement, les érudits médiévaux ont récemment trouvé une autre aide vers laquelle se tourner : une tempête solaire.

L'archéologue Søren Sindbæk et ses collègues de l'Université d'Aarhus au Danemark ont ​​reconstitué le calendrier des premiers voyages des Vikings en exploitant la puissance de ce qui était probablement une éruption solaire supermassive qui a éclaté en 775. L'éruption a aidé l'équipe à améliorer la datation au radiocarbone et donc plus dater avec précision les artefacts découverts à Ribe, au Danemark, site d'un poste de traite du début du Moyen Âge.

La chronologie des événements de Ribe révèle un début moins violent des voyages vikings, au moins 50 ans avant le raid de Lindisfarne. Selon Sindbæk, le secret du succès des Vikings s'explique mieux par un commerce habile et non par des raids redoutables.

Une datation plus précise au radiocarbone a le potentiel de révéler d’autres aspects du monde médiéval que l’on croyait perdus dans l’histoire.

Depuis les années 1970, les archéologues fouillent Ribe, sur la mer du Nord, à la recherche d'artefacts qui pourraient aider à expliquer l'un des mystères les plus profonds de l'histoire médiévale : comment, en l'espace de quelques décennies, des agriculteurs en difficulté, coincés entre des mers dangereuses et des forêts impénétrables, sont devenus les Vikings qui ont dominé l’Europe pendant près de 300 ans – une période connue sous le nom d’ère viking.

À un moment donné, quelques marins très motivés de la péninsule scandinave ont réussi à traverser le dangereux détroit du Skagerrak, long de 100 kilomètres, jusqu'à Ribe. Là, parmi un groupe de maisons à un étage au toit de chaume sur un affleurement sablonneux s'élevant au-dessus d'un marais à marée, les Vikings ont laissé des indices sur la raison de leur venue.

Sindbæk imagine comment Ribe, déjà un marché pour les colonies du sud, aurait pu se tourner vers ces premiers Vikings. « Ce qui impressionnerait au premier abord, ce seraient tous ces mâts », dit-il. "Il y aurait plus de navires que vous n'en avez jamais vu dans votre vie."